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                  科學人 發行日期:2015/06 刊號:159
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                  暴龍稱霸之路

                  撰文/布魯賽特(Stephen L. Brusatte) 翻譯/王心瑩

                   巨大的體型、尖銳的牙齒、短小的前肢,霸王龍是我們最熟知的一種暴龍,但暴龍不全是凶惡巨獸,也有纖細弱小的一群,牠們蟄伏了8000萬年,才終於稱霸整個恐龍王國!

                  重點提要
                  ■古生物學家早在數十年前就知道有霸王龍和其他巨型的暴龍,但無法拼湊出一些細節,像是暴龍類群起源於何時、牠們從哪裡演化而來等,主要是因為缺乏化石。
                  ■近來發現的化石成功填補了這些缺口,讓科學家能夠更了解這個巨星般的恐龍類群。綜合這些發現顯示,暴龍類群的演化根源極為深遠,而且地位平庸,令人十分驚訝。
                  ■除此之外,這個類群包含了非常多樣化的種類,遠比專家過去的預期還要多元,包括一些不尋常的解剖學特徵。


                  2010年一個悶熱的夏日,在中國江西省的贛州市,有位建築工人正在挖掘一棟建築物的地基,他的挖土機突然撞上某種堅硬的東西。他爬下去查看狀況,心裡恐怕做了最壞的打算,像是遇到無法挖穿的岩床、老舊的自來水管或其他麻煩事,總之會造成無可避免的延宕,讓他的工班無法在這塊滿地雜草的工業園區順利完工。等到揚起的塵埃落定,映入眼簾的卻是完全意想不到的東西:骨頭,非常多骨頭,而且有些骨頭極其巨大。

                  建築工程果然從那天起就非停工不可,因為那些骨頭還真的是一項重大發現。工人碰巧發現一副近乎完整的骨骼,屬於一種奇特的新種恐龍,與霸王龍有親緣關係。幾年後,我的中國同行邀請我協助研究這副標本,於是我們在2014年5月發表這種恐龍,為暴龍的家族樹增添新的成員:中華虔州龍(Qianzhousaurus sinensis)。正式學名唸起來很拗口,所以我們給牠取了一個好玩的綽號「皮諾丘(小木偶)王龍」,主要是牠的吻部特別長。

                  過去10年湧現一波新種暴龍的發現潮,虔州龍屬也在其中,讓我們對這個類群大為改觀。自從100多年前發現霸王龍之後,這種體長13公尺、重達5公噸的巨獸就一直佔據世人目光,然而牠的演化史一直讓研究人員非常困惑。20世紀期間,科學家又發現霸王龍的幾種近親,牠們同樣擁有令人震撼的巨大體形,因此霸王龍並非獨一無二的奇特怪獸,這些巨型掠食者在恐龍譜系中可說是自成一個分支。不過,研究者努力想了解暴龍類群何時開始出現、從哪裡演化而來,以及如何能長成如此巨大的體型,並登上食物鏈的頂層。直到現在,這些問題還沒有得到解答。
                  過去15年來,研究人員已發現將近20個新種暴龍,分佈在全世界各地,包括蒙古的沙漠和北極圈的嚴寒荒原。這些發現讓我們有可能拼湊出暴龍的家族樹,而結果令人感到意外:原來在暴龍類群的演化史上,大部份時間是地位邊緣的食肉動物,體型只有人類大小,一直到恐龍時代的最後2000萬年才演變成體型巨大的生態優勢種;恐龍時代大約是從2億5000萬年前開始,橫跨三疊紀、侏羅紀和白堊紀。那些「恐龍之王」根本不是隸屬於某個巨大掠食者王朝,事實上牠們的根源是相當平庸的階層,後來也只是種類極其多樣化、生活範圍遍佈全球的暴龍類群的最後倖存者而已,只是有幸存活到6600萬年前的小行星撞擊事件,終結了恐龍時代,同時開啟了哺乳動物時代。

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