彎曲時空歷險記

在真空的彎曲時空中「游泳」與「滑翔」是有可能的！這告訴我們，即使已經過了90個年頭，愛因斯坦的廣義相對論帶給人們的驚奇依舊不斷。

重點提要
■在愛因斯坦的廣義相對論中，重力是由時空彎曲所造成的。在愛因斯坦發展相對論90年後的今天，物理學家仍能在其中發現新的驚奇。
■例如說，在彎曲的空間中，一個物體可以像是違抗物理定律似地在真空中「游動」，而無需推動任何物體，或被任何物體推動。
■彎曲時空還容許一種類似滑翔的效果：一個物體就算在真空中也可以自行減慢下墜的速度。

物理學家伽莫夫（George Gamow）在1940年代寫了一系列著名的小說，敘述的是銀行小職員湯普金先生的奇妙歷險記。在湯普金的夢境世界裡，日常生活中到處充滿著奇異的物理現象。例如說，有個世界光速只有每小時15公里，於是你只要騎著腳踏車，就會看到愛因斯坦狹義相對論的古怪效應。

不久之前我也遇見一位艾弗拉德先生（E. M. Everard），活像是湯普金的曾孫，兼具哲學家的氣質與工程師的特質。他告訴我一件驚人的體驗，和最近才在愛因斯坦廣義相對論中發現的新面向有關（這等一下我會告訴你）。在他超凡的故事中，充斥著彎曲時空、半空中扭動轉身的貓、太空人在真空中以狗爬式脫困，以及其他可能會讓墳墓中的牛頓頭昏腦脹、困惑不已的東西。

在彎曲時空中遇上大危機！
在宇宙的深處，艾弗拉德到他的太空船外去修理一支故障的天線。他注意到遠處星球的美麗星光看來有點扭曲，彷彿是透過厚厚的透鏡所觀察到的，並感覺到有股力量在輕扯他的全身。他大概猜到這是怎麼回事，便從多用途腰帶取下一支雷射筆和一罐刮鬍膏，接著啟動噴射背包，開始檢驗他的想法。

他沿著雷射光束直線飛行了100公尺，接著左轉往前行進了數十公尺，最後再轉回一開始的出發點，沿途用刮鬍膏的泡泡畫了一個大三角形，活像是在空中作畫。然後他用量角器測量三角形的三個頂角，加起來，發現總和大於180度。

對於這個明顯違背幾何定律的事實，艾弗拉德完全沒有不知所措，反而喜孜孜地想起童年時關於非歐幾何的惡作劇：他在父母書房的地球儀上畫了一個三角形，它的三頂角之和也大於180度。於是他得到一個結論：他四周的空間一定也是彎曲的，就跟那個遙遠時空外的地球儀表面一樣。光線扭曲和全身被向外拉開的輕微不適，都是空間彎曲的緣故。

於是，艾弗拉德了解到他正在體驗課本上所提到的廣義相對論效應。事實上，早在他用刮鬍膏作畫之前，就已經有人做過更精巧的實驗，確認了這些效應：物質與能量會導致時空彎曲，而彎曲的時空會導致物質與能量（例如他的雷射光束以及星光）沿著彎曲的路線前進。他的腳和頭各自「想要」沿著不大一致的曲線走，於是造成了拉扯的感覺。